De tjalk komt uit de 17e eeuw en is een typisch Nederlands vrachtschip. Een tjalk wordt gekenmerkt door zijn ronde boeg aangeduid. Verder is de tjalk lang, smal en ondiep van bouw, als een afgeronde doos. Verder heeft hij een volle ronde boeg en ronde kimmen. Door zijn geringe diepgang is het mogelijk dit schip op veel plaatsen in te zetten.
Bijna alle exemplaren hadden één mast en voerden een gaffeltuig en waren uitgerust met zijzwaarden. Zij werden zowel in hout als ijzer en later van staal gebouwd. Oorspronkelijk was de aandrijving de wind. Later werden ze voorzien van mechanische voortstuwing.